明代《茶谱·煎茶四要》载：“一、择水……。二、洗茶：凡烹茶先以热汤洗茶叶，去其污垢、冷气，烹之则美。三、候汤……。四、择品……。”
洗去茶叶的冷气，便是“醒茶”之意。
茶叶如何会有冷气呢？茶叶制成后，一般不会马上饮用，刚加工完的茶叶火气较大，一般都要将茶叶储存一段时间后再饮用。而一段时间后，火气虽褪，却添冷气，如果存放时间较长，还会有陈气。而近代以来，常将茶叶存贮在冰箱中，更增添了茶叶的生冷之气。
此时如果将茶叶直接冲泡饮用，滋味和香气就会不好。就如人一样，清晨刚起来时没有精神，这时如果伸伸懒腰，活动一下，精神就提起来了。茶叶也一样，在存放一段时间后，也需要“醒一醒”，去除冷气，再进行冲泡，其香、味会更佳。
明代以后，茶叶加工方法发生重大变化，由原先的蒸青团茶到散茶，制茶过程中的“揉捻”工序让茶叶呈条索状，这样制成的茶叶在冲泡时必须先浸润舒展开来，才能比较容易浸出。
尤其是颗粒比较紧结的球形乌龙茶和紧压的饼茶、砖茶等，第一道润茶让紧结的茶叶充分舒展，散去一些陈气，也让茶叶的温度提升上来。润茶这一过程的加入有利于茶汁的浸出。因此，经过润茶后再冲泡的茶汤，茶汤的香和味能更快达到最佳效果。
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